La fétuque élevée (Festuca arundinacea) est une graminée très productive et peu exigeante. Après le semis, son développement est assez lent. Mais, une fois installée dans la prairie, elle est très persistante et compétitive vis-à-vis des autres espèces. Par rapport à d'autres plantes fourragères, elle dispose de racines profondes, ce qui la rend très résistante à la sécheresse. Elle préfère les endroits humides, mais tolère également des périodes sèches. Elle est peu sensible au froid, bien qu'elle supporte mal un long enneigement. Elle reste facilement verte en hiver, démarre tôt au printemps et pousse bien durant l'été jusque tard en automne.

Des variétés à feuilles fines pour la pâture

Grâce à ces caractéristiques, la fétuque élevée pourrait donc très bien servir comme graminée pour la pâture à la place du raygrass anglais ou de la fétuque des prés. Cependant, en Suisse, la fétuque élevée n'est guère acceptée pour l'utilisation dans les prairies temporaires. La raison principale est la crainte des feuilles rugueuses et dures de la plupart des variétés qui réduisent fortement son appétibilité pour le bétail. Grâce à une sélection ciblée, il existe aujourd'hui des variétés qui ont des feuilles beaucoup plus fines et souples, comme par exemple les variétés Dulcia et Belfine. En France, ces obtentions sont déjà fortement demandées. Etonnement, il n'y a aucune corrélation entre la finesse des feuilles et la digestibilité du fourrage. Ce dernier critère est donc évalué séparément dans le cadre de l'étude variétale.

Utilisation de la fétuque élevée

Grâce à ses racines profondes et ses stolons courts et épais, la fétuque élevée résiste bien au piétinement des animaux à la pâture. Pour cette raison, des nouvelles obtentions s'utilisent non seulement dans les mélanges pour la fauche, mais également pour la création de prairies pâturées. Le nouveau mélange MS 462 contient une part importante de fétuque élevée et a été développé pour la pâture en plaine en conditions plutôt sèches. Dans les mélanges pour les prairies "fauche" ou "fauche et pâture", la fétuque élevée peut remplacer le dactyle, surtout en régions sèches. Deux mélanges de ce type contiennent de la fétuque élevée: le Mst 325 avec luzerne et le Mst 442 avec trèfle blanc et diverses graminées. Pour les prairies contenant de la fétuque élevée, il est important d'effectuer une première coupe précoce en début de saison.

Quatre nouvelles variétés recommandées

De 2006 à 2008, les Stations de recherche Agroscope Changins-Wädenswil ACW et Reckenholz-Tänikon ART ont testé 22 variétés de fétuque élevée, dont 16 nouvelles obtentions. Les caractéristiques examinées étaient le rendement, la précocité, l'aspect général, la force de concurrence, la persistance, la résistance aux maladies et la digestibilité de la matière organique. Sur la base de ces résultats, quatre nouvelles obtentions peuvent être recommandées en Suisse. Les variétés Otaria et Dauphine, issues du programme de sélection de la Station de recherche Agroscope Reckenholz-Tänikon ART, ont des feuilles très fines et se distinguent par une excellente persistance et des peuplements denses. La nouvelle variété Callina, originaire de France, dispose également de feuilles aussi souples que les variétés Belfine et Dulcia; en outre, elle est encore un peu plus productive et a une meilleure résistance aux maladies. Elodie, sélectionnée aussi en France, est une variété plutôt rugueuse se distinguant par une très bonne digestibilité. Ces essais fructueux ont d'ailleurs abouti à la radiation de deux anciennes variétés: Elfina et Kora.

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