Après divers reports, le satellite météo Metop-B est parti le 17 septembre 2012 à l'aide d'un lanceur Soyouz depuis le cosmodrome de Baïkonour, Kazakhstan. Durant les six prochaines semaines, tous les instruments du satellite seront vérifiés en détail. La gamme complète des produits du Metop-B sera vraisemblablement à disposition de l'utilisateur final à partir d'avril 2013.

Metop-B a été développé par l'Agence spatiale européenne (ESA) et est exploité par l'Organisation européenne pour l'exploitation des satellites météorologiques (EUMETSAT). Metop-B est le deuxième satellite du Système polaire d'EUMETSAT (EPS). Le premier de cette série, Metop-A, a commencé sa mission en 2006 ; sa durée de vie attendue de 5 ans a déjà été dépassée. Son remplacement par Metop-B assure la continuité des observations polaires, mais tant que Metop-A transmet des données, celles-ci continuent d'être intégrées dans les modèles climatologiques et météorologiques actuels.

Les avantages des satellites météorologiques

Les satellites Metop disposent chacun de huit instruments qui observent notre planète nuit et jour, et fournissent ainsi des données précieuses pour les prévisions météorologiques à court et à long terme. Ces données sont également intégrées dans des études sur le climat et assurent la continuité des observations par satellite. En Suisse, les observations de l'Espace viennent entre autres compléter celles du réseau terrestre de MétéoSuisse, qui, en tant que service national de météorologie et de climatologie, exploiteles images satellites d'EUMETSAT pour son travail quotidien. Pour la Suisse, l‘observation de la surface terrestre depuis l'espace au profit des humains et de l'environnement revêt une priorité élevée.

Du point de vue financier, l'avantage de ce programme saute aux yeux : les coûts totaux du programme EPS qui s'étend sur plus de 20 ans s'élèvent à environ 2,5 milliards d'euros, alors que ses bénéfices sont estimés entre 20 et 60 fois cette somme. En tant que membre à part entière d'EUMETSAT, la Suisse possède le droit d'utiliser l'ensemble des données et des services mis à disposition par les satellites européens, même si elle ne contribue que pour 3% du budget.

Davantage que la somme de ses parties

Le programme EPS représente la partie européenne d'un accord avec les USA, « Initial Joint Polar-Orbiting Operational Satellite System » (IJPS), qui comprend deux séries de satellites polaires (Metop d'EUMETSAT et NOAA du « National Oceanic and Atmospheric Administration »). Ces deux systèmes se complètent pour observer l'entier du globe à toute heure. Une étude du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (CEPMMT) montre que l'impact de la somme de toutes les observations communes de l'IJPS  sur la précision des prévisions météo est plus grand que celui des satellites de l'EPS ou de la NOAA pris séparément. La coopération entre l'Europe et les USA est un bon exemple des gros avantages d'une collaboration internationale efficace.

La mise en service du troisième satellite de la série d'EPS, Metop-C, est planifiée pour 2016. Grâce au développement à long terme de ce programme, les satellites météorologiques pourront continuer à fournir des informations précieuses pour notre compréhension des éléments météorologiques et climatologiques globaux.

EUMETSAT: l'Organisation européenne pour l'exploitation des satellites météorologiques (EUMETSAT) est une agence européenne opérationnelle composée de 26 Etats-membres (dont la Suisse) et de cinq Etats associés. Son siège est situé à Darmstadt. Ses tâches sont d'assurer l'exploitation opérationnelle de satellites météorologiques, ainsi que de mettre à disposition des données et des services dans le domaine des prévisions météorologiques et de la surveillance du climat. L'Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse est l'institution responsable de la collaboration avec EUMETSAT en Suisse.

ESA: la Suisse fait partie des membres fondateurs de l'ESA, qui a été créée en 1975 comme organisation internationale ayant son siège à Paris. Actuellement, l'ESA compte 19 Etats-membres, et il existe des accords de coopération avec un certain nombre d'autres Etats. L'ESA a pour objectif d'assurer, à des fins exclusivement pacifiques, la coopération entre Etats européens dans les domaines de la recherche et de la technologie spatiales. Dans notre pays, c'est le Secrétariat d'Etat à l'éducation et à la recherche (SER) qui est responsable de la collaboration avec l'ESA.

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