Matthias Sulzer : Construire des ponts entre la recherche et l'industrie
Dübendorf, St. Gallen und Thun, 23.05.2025 — Le Conseil des EPF a nommé Matthias Sulzer membre de la direction de l'Empa. Depuis janvier 2025, Matthias Sulzer dirige le département « Sciences de l’ingénierie » de l'Empa et s'occupe de toute la palette des matériaux et technologies pour l'environnement construit. Cet ingénieur de formation est convaincu que la recherche et l'industrie s'enrichissent mutuellement – un principe qu'il a toujours appliqué au cours de sa carrière dans les deux « mondes ». Mais pour lui, la véritable clé du succès, ce sont les personnes.
Structuré, rangé, esthétique : on remarque dans le bureau de Matthias Sulzer qu'une personne visuelle est ici chez elle. Un poster dessiné à la main montre les étapes du développement de la stratégie : Une route serpente en haut d'une montagne, des panneaux indicateurs marquent les principales étapes. « J'aime dessiner les problèmes, aussi comme base de discussion », explique le chercheur et ingénieur. Les discussions et les réunions font partie du quotidien dans son nouveau rôle : depuis le 1er janvier 2025, Matthias Sulzer dirige le département « Sciences de l’ingénierie » de l'Empa.
Son chemin pour y arriver a été aussi sinueux que la route métaphorique sur le poster en question. Le premier contact de Matthias Sulzer avec l'Empa a eu lieu exactement il y a 30 ans, pendant son travail de bachelor. « Il s'agissait de la modélisation thermique des accumulateurs de chaleur », se souvient-il. La recherche sur les systèmes énergétiques accompagnera Matthias Sulzer tout au long de sa carrière plutôt atypique – même si pendant longtemps, son intérêt principal n'était pas le monde académique.
L'application rencontre la recherche
Déjà en tant qu'élève, Matthias Sulzer était un praticien. Son père était également ingénieur et a transmis à son fils son amour des mathématiques et de la technique. Matthias Sulzer a fait un apprentissage de planificateur en ventilation et s'est ensuite inscrit à l'école supérieure spécialisée pour des études d'ingénieur, encouragé par son maître d'apprentissage. Le plaisir d'apprendre, combiné à sa fibre entrepreneuriale, l'a ensuite conduit à l'« University of New South Wales « australienne pour un Master of Business Administration avec une spécialisation en » Energy Economics ».
« L'Australie était alors à la pointe dans le domaine des énergies renouvelables et l'université était très internationale », se souvient Matthias Sulzer. Ces expériences l'ont marqué lorsqu'il a fondé peu après une entreprise avec deux partenaires. Ce qui a commencé comme une entreprise traditionnelle de technique du bâtiment est rapidement devenu, sous sa direction, un leader de l'innovation dans le domaine des systèmes énergétiques. La clé du succès : la recherche. En effet, en même temps que la création de l'entreprise, Matthias Sulzer a obtenu un mandat de recherche à la Haute école de Lucerne – Technique & Architecture.
Grâce à ce double rôle, il a pu jeter un pont entre les deux domaines : les applications innovantes et la recherche appliquée se sont donné la main. Des réseaux de chauffage urbain d'un nouveau genre, des systèmes hydrauliques pour des centrales hydroélectriques, des installations pour l'industrie chimique – en tant que CEO, Matthias Sulzer aimait relever les défis les plus divers. Des projets éminents ont suivi, comme le réseau Anergie du campus Hönggerberg de l'EPFZ ou le développement, la planification et la construction de la technique du bâtiment de la cabane alpine du Mont-Rose.
En 2017, son parcours professionnel a pris un nouveau tournant : Avec ses partenaires, Matthias Sulzer a introduit l'entreprise en bourse et a décidé de se consacrer désormais entièrement à la recherche – à l'Empa. L'ingénieur a rejoint le « Urban Energy Systems Lab » en tant que Senior Researcher et a pris la direction du centre de compétences interinstitutionnel suisse « Swiss Competence Centre for Energy Research : Future Energy Efficient Buildings and Districts » (SCCER FEEB&D).
Ce diplômé de l'industrie s'est rapidement senti à l'aise dans l'environnement académique. « L'Empa associe l'excellence de la recherche au transfert de connaissances vers l'industrie », dit-il – un pont tout à fait conforme à son cœur, qui bat aussi bien pour la recherche que pour l'ingénierie.
Recherche et construction pour le climat
L'environnement bâti a un impact énorme sur le climat et la planète. « 95 pour cent de tous les matériaux d'origine humaine consommés par une zone urbaine sont utilisés dans l'industrie du bâtiment », explique Matthias Sulzer. Son département de recherche à l'Empa fait face au changement climatique de trois manières : par la décarbonisation des systèmes énergétiques, par un cycle fermé des matériaux et par l'initiative de recherche « Mining the Atmosphere », qui vise à réutiliser et à valoriser le carbone atmosphérique comme matière première.
Le potentiel d'innovation est donc important. Matthias Sulzer trouve particulièrement intéressant que son département couvre toute la palette de la vision de l'Empa : des matériaux et des technologies pour un avenir durable. Dans ce contexte, la recherche au sein du département va au-delà du développement de matériaux et de technologies de construction durables. « Nous menons également des recherches sur des solutions innovantes en robotique, en mécanique expérimentale des milieux continus et en génie mécanique, avec des applications dans divers domaines. Au laboratoire ‹ Sustainability Robotics ›, nous développons par exemple des drones pour les réparations autonomes d'infrastructures et le monitoring environnemental. La mécanique expérimentale des milieux continus fournit des connaissances fondamentales pour le développement et l'utilisation de nouveaux matériaux aux propriétés améliorées, par exemple dans la technique médicale. Le laboratoire ‹ Mechanical Systems Engineering › se concentre sur l'optimisation des matériaux métalliques, plastiques et composites pour un large éventail d'applications », explique Matthias Sulzer. « Et ce, à des échelles très différentes, depuis les molécules et les interactions chimiques jusqu'aux analyses nationales et internationales des infrastructures et des systèmes énergétiques ».
1 + 1 = 3
Pour préparer le département, l'Empa, et le paysage de la recherche suisse dans son ensemble à l'avenir, il faut avant tout, selon Matthias Sulzer, des personnes. « Notre tâche la plus importante est de former la prochaine génération de chercheurs », affirme-t-il avec conviction. Il voit son rôle comme celui d'un facilitateur de l'excellence scientifique : « Je veux créer des espaces qui offrent aux chercheurs des conditions optimales pour leur travail », dit-il. Pour lui, la collaboration inter- et transdisciplinaire, appelée « Team Science », en fait également partie. « Les chercheurs sont formés à l'excellence individuelle par le biais de la carrière académique classique », explique Matthias Sulzer. « C'est important et juste. Mon objectif est ensuite d'intégrer ces excellents chercheurs dans une équipe de telle sorte que 1 + 1 ne fasse pas seulement 2, mais 3 – une véritable valeur ajoutée. C'est particulièrement vrai dans les projets interdisciplinaires, comme par exemple le développement de matériaux biocompatibles pour les implants médicaux, où la collaboration entre les ingénieurs, les scientifiques des matériaux et les techniciens médicaux permet de trouver des solutions innovantes ».
Il considère la constitution et la direction d'équipes performantes comme le plus grand défi et le fil conducteur de sa propre carrière. Pour lui, diriger n'est pas seulement une question de talent : le bon métier et l'expérience sont encore plus importants, ce que Matthias Sulzer symbolise par une sorte de clavier de leadership dont les touches deviennent de plus en plus jouables avec le temps.
Le chef de département ne passe toutefois pas son temps libre à jouer du piano, mais à faire de l'escalade – de préférence dans la nature – et de la voile sur la Méditerranée. Depuis que ses enfants adultes ont quitté la maison, ce père de famille profite également d'être en tête-à-tête avec sa femme. Pour compenser le travail intensif du chef de département, Matthias Sulzer s'est en outre réservé un petit espace pour la recherche : au « Lawrence Berkeley National Laboratory » aux États-Unis, où il se rend une fois par an en tant que chercheur invité. Là aussi, l'ingénieur ne peut s'empêcher de jeter des ponts : « L' ‹ Energy Technology Area › du Berkeley Lab a une orientation similaire à celle du département ‹ Sciences de l’ingénierie › de l'Empa – ce qui donne lieu à des échanges très fructueux », explique-t-il.
Carrière
Matthias Sulzer a étudié la technique du bâtiment à la Haute école de Lucerne, puis a obtenu un Master of Business Administration (MBA) avec spécialisation en économie énergétique à l'« University of New South Wales « de Sydney, en Australie. De retour en Suisse, il a fondé avec deux partenaires un groupe d'entreprises dans le domaine de la technique énergétique et du bâtiment, qu'il a introduit en bourse avec succès. En parallèle, il a travaillé à la Haute école de Lucerne, où il s'est engagé dans différents projets de recherche et a ainsi obtenu le titre de professeur. En 2017, Matthias Sulzer a rejoint le » Urban Energy System Lab « de l'Empa en tant que scientifique principal. Depuis janvier 2025, il dirige le département » Sciences de l’ingénierie » de l'Empa.
Informations
Prof. Matthias Sulzer
Empa, Sciences de l’ingénierie
Tél. +41 58 765 47 29
matthias.sulzer@empa.ch