Les années bissextiles trouvent leur raison dans le fait que la terre tourne un peu plus de 365 fois autour de son axe pour accomplir un tour complet autour du soleil (une année). En quatre ans la différence accumulée est de presque un jour et une année bissextile doit être introduite.

La cause des secondes intercalaires est toute autre. La mesure du temps était jusqu'en 1960 liée à la rotation de la terre autour de son axe. L'échelle de temps associée était à l'unisson avec le temps astronomique. Cependant du fait des variations de la vitesse de rotation de la terre, la longueur de la seconde variait d’un jour à l'autre.

C'est pour cette raison que la 13ème Conférence Générale des Poids et Mesures a redéfinit en 1967 la seconde au travers des oscillations de l’atome de Césium. Cette définition, toujours valable de nos jours, présente l'avantage que la seconde est indépendante des fluctuations de la rotation terrestre.

Réconcillier le Temps astronomique et le Temps universel coordonné
Mesurée à l'aide d’une échelle de temps fondée sur la seconde atomique, la position de la terre par rapport au soleil après 86 400 secondes (un jour) n’est pas toujours la même. Les jours ont donc une durée variable. Ces variations ont pour cause la friction entre masses océaniques et la surface terrestre lors des marées. Ceci entraîne le ralentissement de la rotation de la terre depuis des millénaires.

A court terme, il est possible d'observer très précisément les fluctuations de la vitesse de rotation de la terre, sans pour autant être en mesure de les prévoir. Les jours astronomiques sont de nos jours deux millisecondes plus longs en moyenne que les 86 400 secondes atomiques.

À la longue, ces différences s'accumulent et entraîne un décalage toujours plus important entre les échelles de Temps atomique international (TAI) et astronomique. C'est pour cette raison qu’une deuxième échelle de temps atomique a été introduite : L'échelle de Temps universel coordonné (UTC). UTC se fonde sur la même unité que TAI, mais ne doit jamais dévier de plus de 0.9 secondes par rapport au temps astronomique. À cette fin, une seconde est intercalée lorsque l'accumulation des différences entre UTC et le temps astronomique dépasse 0.9 secondes.

La 34ème seconde intercalaire
Les secondes intercalaires peuvent être introduites fin juin ou fin décembre. Contrairement au déroulement normal des minutes, une telle seconde est introduite comme seconde 60 : 23:59:59, 23:59:60, 00:00:00, 00:00:01.

Les règles actuelles qui déterminent le Temps universel coordonné (UTC) ont été introduites en 1972. À l'époque dix secondes intercalaires ont été introduites d’un coup pour concilier UTC avec le temps astronomique. Depuis lors, 23 autres secondes ont été introduites, les dernières le 30 juin 1997, le 31 décembre 1998 et le 31 décembre 2005. La 34ème s'ajoutera le 31 décembre 2008 à 23:59:59 UTC, soit le 1er janvier à 00:59:59 en Suisse (UTC+1).

L'International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS, www.iers.org), dont le bureau central se trouve à Francfort, est chargé de déterminer quand l’introduction d’une seconde intercalaire est nécessaire.

Synchronisation de l'heure par Internet
L'Office fédéral de métrologie (METAS) à Bern-Wabern est chargé de réaliser l'heure officielle suisse et de la diffuser. Le Network-Time-Protocol (NTP) permet de synchroniser les horloges d’ordinateurs par Internet au moyen du serveur horaire ntp.metas.ch. Les serveurs NTP sont directement pilotés par les horloges atomiques de METAS.

Un premier serveur NTP peut être utilisé gratuitement, d'autres sont à la disposition des clients qui ont des besoins spécifiques. À l’aide de NTP, des systèmes informatiques et de télécommunications ainsi que des installations de production ou d’autres dispositifs techniques peuvent être synchronisés avec l'heure officielle suisse avec une précision de quelques millisecondes.

Seconde Intercalaire: Une seconde de plus pour la nouvelle année