Le nombre d'animaux qu'un pâturage peut supporter dépend de sa productivité et de sa composition botanique. Dans les systèmes intensifs, la surface mise à disposition des troupeaux varie en cours de saison selon la croissance de l'herbe. Pour les élevages extensifs et sur les alpages, un chargement fixe est généralement appliqué.

Systèmes intensifs

En plaine, un pâturage intensif produit annuellement 12 tonnes de matière sèche (MS) par hectare. Ainsi, une surface de 30 ares couvre les besoins alimentaires d'une vache au pâturage de début avril à fin novembre. Un chargement moyen de 3,3 unités gros bétail (UGB) par ha est une référence pour les systèmes intensifs. La croissance de l'herbe est toutefois irrégulière et implique des adaptations de surface en cours de saison.

De mi-avril à fin mai, les pâturages intensifs produisent 90 kg MS/ha/jour et un hectare peut nourrir 6 vaches (6 UGB/ha). Les mesures effectuées par ACW montrent que ces valeurs sont atteintes chaque printemps et que le pic de production ne peut être maîtrisé qu'en exerçant une pression de pâture élevée. En été, la croissance de l'herbe est beaucoup moins prévisible. Elle atteint 15 à 60 kg MS/ha/jour selon la pluviosité, ce qui correspond à des chargements pouvant varier de 1 à 4 UGB/ha. Pour anticiper une éventuelle sécheresse estivale, il est recommandé de disposer de plusieurs parcs d'extension. Si la croissance de l'herbe est bonne, une partie est fauchée. Une telle décision peut être prise sur la base de la mesure de la hauteur de l'herbe dans les parcs. La ressource fourragère disponible est appréciée et le chargement adapté sur la base de références objectives. Plusieurs éleveurs adeptes de la pâture intégrale appliquent ce principe en arpentant chaque semaine leur pâturage avec un herbomètre. Les partenaires de l'Association pour le développement de la culture fourragère (ADCF) participent à la collecte et à l'interprétation des données dans le but d'améliorer les outils de gestion du pâturage. La démarche et les résultats du réseau seront présentés au cours de la Fête internationale des prairies Herbe'09 à Oensingen du 3 au 6 septembre 2009.

Systèmes extensifs

Sur les terrains en pente, dans les alpages et sur les pâturages boisés, les prairies ne peuvent souvent pas être fauchées. Le nombre d'animaux qui pâturent est déterminé de manière empirique et ne varie pas au cours de la saison. Ainsi, la production d'herbe excède les besoins du troupeau dans un premier temps, puis devient insuffisante dès la mi-été. Ce mode d'exploitation est favorable à la biodiversité, car de nombreuses plantes ont la possibilité de se reproduire par leurs graines.

La composition botanique est un des paramètres pris en compte pour l'élaboration des plans de gestion des pâturages et le calcul du chargement. La valeur fourragère et la productivité sont connues pour un certain nombre d'espèces végétales. Ainsi, des relevés botaniques permettent de définir la valeur pastorale des herbages et leur capacité de chargement. Cette approche a conduit divers acteurs suisses et français, dans le cadre d'un projet Interreg, à développer une méthode simplifiée adaptée aux pâturages boisés. Le chargement est le principal levier qui permet de garantir un équilibre subtil entre la forêt et le pâturage. Il se situe entre 0,5 et 2,0 UGB/ha sur les pâturages boisés du Jura. Pour préserver les paysages et les richesses naturelles des alpages, des modes de gestion novateurs sont expérimentés. Agroscope ACW organise la 15ème rencontre du réseau FAO des pâturages de montagne aux Diablerets du 7 au 9 octobre 2009. La question du chargement sera forcément discutée par les participants européens.

Gérer la charge en bétail des pâturages